O impacto da IA no trabalho representa um dos maiores desafios econômicos e sociais da atualidade, provocando debates intensos entre especialistas e formuladores de políticas. Embora a inteligência artificial pareça uma inovação sem precedentes, economistas e historiadores sugerem que olhar para as transformações tecnológicas do passado pode oferecer perspectivas cruciais para compreender e mitigar os desafios futuros no mercado de trabalho.
Uma analogia poderosa nos transporta a dezembro de 1931, quando a cidade de Washington sediou um encontro de economistas dedicados a discutir as ameaças iminentes que a tecnologia impunha aos trabalhadores nos Estados Unidos. Naquela época, a chegada de telefones com discagem automática suplantava as telefonistas. Músicos em salas de cinema tornavam-se dispensáveis com a ascensão dos filmes falados. Condutores de carruagens perdiam espaço para os motoristas de caminhões. Sumner H. Slichter, um renomado economista de Harvard, já alertava para a aceleração dessas mudanças, em um contexto agravado pela Grande Depressão, ressaltando a falha em reconhecer a disrupção como um problema social de grandes proporções.
Impacto da IA no Trabalho: Lições da História Para o Futuro
Quase um século se passou, e um cenário familiar se desenha: uma nova geração de especialistas em economia se debruça sobre as consequências de uma tecnologia disruptiva, a inteligência artificial. Os empregos sob escrutínio são outros – agora, programadores, roteiristas e motoristas de veículos modernos –, mas as indagações ecoam as de 1931: Os ganhos produtivos da inovação serão amplamente distribuídos ou ficarão concentrados? Novas funções emergirão em tempo hábil para absorver os postos de trabalho eliminados? A burocracia governamental conseguirá mapear e reagir a uma economia em mutação veloz? E, talvez a mais premente: que estratégias governamentais poderiam suavizar o ritmo das mudanças ou auxiliar os indivíduos diretamente afetados por elas?
Ewan Clague, economista que viria a liderar o Bureau of Labor Statistics, levantou em 1931 uma questão que hoje se repete no debate sobre IA: Não seria prudente tributar máquinas e equipamentos para moderar seu desenvolvimento? Economistas atuais frequentemente revisitam esses marcos históricos para extrair lições que possam guiar os formuladores de políticas públicas. Investigações se estendem sobre a razão pela qual a mecanização têxtil gerou desemprego em massa para os fiandeiros, mas não para os tecelões, ou por que manifestações contra a industrialização foram mais acentuadas na França do que na Inglaterra no século XIX. Entender quais revoluções tecnológicas beneficiaram os trabalhadores e quais causaram adversidades graves é fundamental.
Contexto Econômico e Velocidade das Transformações
A história se revela particularmente valiosa devido à incerteza em torno dos efeitos da inteligência artificial. Modelos econômicos recentes apontam para um leque variado de desfechos, que vão desde um impulso na produtividade similar ao da internet até uma alteração sem precedentes na estrutura econômica, potencialmente mais vasta do que a Revolução Industrial, porém comprimida em um período muito mais curto, como alertaram quase 200 economistas em um comunicado recente. Ben Schneider, economista da Universidade de Oslo, que se dedica ao estudo da relação entre tecnologia e trabalho, pondera que, embora a história não ofereça soluções prontas, ela fornece valiosas indicações sobre como as sociedades navegaram por períodos de mudanças rápidas.
Em 1931, durante a reunião em Washington, a taxa de desemprego nos Estados Unidos estava em aproximadamente 20% e alcançaria 25% no ano seguinte. As inquietações sobre a substituição de trabalhos por máquinas precediam a Grande Depressão, mas a crise exacerbou o cenário. Quando as companhias telefônicas iniciaram a substituição de centrais manuais por sistemas automáticos na década de 1920, milhares de postos de trabalho desapareceram. Um relatório do Bureau of Labor Statistics de 1932 registrou que, no período de expansão pré-1929, essa transição gerou desemprego relativamente baixo, pois a maioria das trabalhadoras – majoritariamente mulheres jovens – encontrava outra ocupação com rapidez. A Depressão, contudo, alterou drasticamente essa dinâmica, tornando a realocação das trabalhadoras uma tarefa árdua.
Essa dificuldade foi igualmente percebida na indústria, onde a automação permitia produzir aço, componentes automotivos e outros itens com uma demanda muito menor de mão de obra. “Como uma siderúrgica moderna parece vazia!”, observou a revista do New York Times em 1938, acrescentando que havia algo “ameaçador” naqueles atalhos ainda por vir. Poucos anos depois, o contexto mudou com o esforço de guerra americano: milhões de homens foram para o front, e a tecnologia poupadora de mão de obra transformou-se em uma vantagem. O boom econômico pós-Segunda Guerra Mundial, impulsionado pela manufatura de carros, televisores e eletrodomésticos para uma classe média em ascensão, aliviou as apreensões sobre a automação.
Um século antes, a Inglaterra testemunhou um cenário oposto. Durante as Guerras Napoleônicas, proprietários rurais adotaram máquinas de debulha para compensar a escassez de trabalhadores. Com o retorno dos homens dos campos de batalha, a principal fonte de renda havia sido eliminada. O resultado foram os “Swing Riots”, uma série de revoltas rurais na década de 1830 que ultrapassaram em ferocidade os levantes dos mais conhecidos luditas. Este fato ilustra que o estado geral da economia é um fator crucial na forma como os trabalhadores absorvem e enfrentam as interrupções tecnológicas. Perder um emprego em uma área próspera difere substancialmente de perdê-lo em uma região deprimida, como observa o economista Bruno Caprettini sobre os protestos concentrados em regiões isoladas. As pessoas não sentiam falta da debulha manual, mas da estabilidade que ela oferecia.
IA e a Redefinição de Profissões: Uma Perspectiva Inédita
Uma das razões para o grande sofrimento dos trabalhadores na Revolução Industrial e nos anos 1930 foi a extrema velocidade das transformações. No caso das telefonistas, os empregos frequentemente desapareciam “da noite para o dia”, com empresas efetuando a transição para sistemas automáticos à meia-noite de um sábado, deixando muitos desempregados na segunda-feira. Mudanças abruptas impediam qualquer período de adaptação. Um estudo de 2024 demonstrou que mulheres desempregadas pela automação telefônica tiveram menor probabilidade de retornar ao setor e, ao conseguir, geralmente registravam salários inferiores, com muitas nem sequer voltando ao mercado de trabalho. Por outro lado, em setores com mudanças graduais, os trabalhadores tiveram melhor desempenho, como na substituição das carroças por caminhões, onde a transição lenta permitiu a migração de muitos jovens para novas ocupações e até o aumento salarial para os profissionais mais antigos que permaneceram, segundo Kevin Lang, economista da Universidade de Boston.
Imagem: infomoney.com.br
Contudo, a inteligência artificial pode representar um tipo de disrupção diferente. Ao contrário de ondas tecnológicas anteriores, ela atinge profissões consideradas até então resguardadas da automação, como o desenvolvimento de software e serviços jurídicos. A percepção de que a tecnologia avança mais rápido que a capacidade de adaptação da sociedade foi uma característica marcante da Grande Depressão, e essa incerteza se faz presente hoje de maneira similar, como destaca Amy Bix, historiadora da Universidade Estadual de Iowa. O debate atual sobre IA tende a focar na possível eliminação de empregos, mas economistas enfatizam que o impacto mais prevalente da tecnologia é a transformação profunda do trabalho em si.
Em 1851, cerca de 220 mil pessoas na Inglaterra atuavam como fabricantes de botas; sessenta anos depois, o número era praticamente o mesmo. À primeira vista, pouca coisa parecia ter mudado. Na realidade, a transformação foi total: de artesãos dispersos em pequenas cidades no século XIX, eles se tornaram operários urbanos em fábricas, produzindo mais calçados por hora a custos menores. A historiadora econômica Hillary Vipond observa que a tecnologia, neste caso, elevou a produtividade sem eliminar empregos, pois a queda dos preços estimulou a demanda, um fenômeno conhecido como Paradoxo de Jevons, levando mais pessoas a consumir calçados. Embora o volume de postos de trabalho tenha sido preservado, o caráter do trabalho foi radicalmente alterado, um aspecto muitas vezes negligenciado nos debates sobre inovação.
É importante salientar que tecnologias não só eliminam, mas também criam novas ocupações. Uma estimativa aponta que aproximadamente 60% dos empregos existentes nos Estados Unidos em 2018 pertenciam a profissões que não existiam em 1940. Vipond salienta que “não se presta atenção suficiente aos novos empregos”, explicando que o surgimento de novas ocupações a cada década é o que tem impedido que crises de automação se aprofundassem no passado. No entanto, a emergência de novos empregos não garante transições indolores. A Revolução Industrial, por exemplo, deslocou tantos trabalhadores rapidamente que os salários permaneceram deprimidos por décadas – um período conhecido como “Engels Pause” – antes que os benefícios econômicos se propagassem mais amplamente. Ben Schneider destaca que, apesar de o retrospecto parecer valer a pena “para nós”, para quem viveu naquelas épocas, a percepção provavelmente foi de sofrimento intenso. As disrupções provocadas pela IA podem ser mais severas do que as vivenciadas em revoluções tecnológicas anteriores.
A natureza da inteligência artificial como um fenômeno global adiciona uma camada extra de complexidade, afetando não somente os países onde é desenvolvida, mas também economias que fundamentam seu crescimento em setores como call centers, suporte técnico e serviços administrativos. Kevin Lang adverte que, se a IA eliminar uma parcela significativa de empregos administrativos, a natureza das novas ocupações que surgirão em substituição ainda é incerta. Ao questionar colegas sobre o otimismo exagerado frente às previsões do “fim do mundo”, ele afirma que sua resposta é pragmática: “já fiquei doente muitas vezes, mas nunca morri” – indicando que o fato de o problema não ter ocorrido antes não garante sua ausência no futuro. A FGV IBRE regularmente publica estudos e análises que aprofundam a discussão sobre os rumos do mercado de trabalho e os desafios da economia brasileira diante de inovações como a IA.
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Compreender o panorama histórico de inovações tecnológicas oferece uma bússola valiosa para navegar pelo futuro incerto que a inteligência artificial desenha. Embora o passado não forneça todas as respostas, as lições sobre a velocidade das mudanças, a necessidade de adaptação e a capacidade de resiliência socioeconômica são cruciais para que possamos moldar uma transição justa. Para acompanhar mais análises e notícias sobre como a economia e a sociedade brasileira se adaptam a essas novas realidades, continue explorando nossa editoria de Economia.
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