Metanol, Etanol, Propanol: Entenda as Diferenças Chave

As recentes discussões sobre **metanol, etanol e propanol** têm se intensificado, especialmente em decorrência de alertas importantes sobre intoxicações pela primeira substância no Brasil. Até este sábado, 4 de maio, mais de cem casos, entre confirmados e suspeitos, foram notificados, impulsionando a necessidade de esclarecer as particularidades dos tipos de álcool mais frequentemente encontrados em nosso cotidiano. Para detalhar essas distinções, o pesquisador Flávio Maron Vichi, do Instituto de Química da USP (Universidade de São Paulo), ofereceu suas contribuições.

A seguir, serão apresentadas as diferenças fundamentais entre os principais tipos de álcool, incluindo sua origem, métodos de produção, aplicações e níveis de toxicidade, visando oferecer uma compreensão aprofundada para o público.

Metanol, Etanol, Propanol: Entenda as Diferenças Chave

Os compostos que identificamos como “álcool” desempenham papéis variados na indústria e na vida doméstica, desde combustíveis até componentes farmacêuticos. Compreender suas estruturas e reações é crucial para evitar riscos e otimizar seu uso, como explica a análise das características específicas de cada um.

Etanol

O etanol, com a composição química C₂H₅OH, é um dos álcoois mais ubíquos. Sua produção primária envolve a fermentação, tipicamente a partir da cana-de-açúcar ou do milho. O processo subsequente geralmente inclui a destilação, uma técnica que se aproveita das diferentes volatilidades das substâncias para separá-las por evaporação e condensação, resultando em uma maior pureza do composto.

A presença do etanol remonta à Antiguidade, reconhecida como produto natural da fermentação de açúcares em frutas. Evidências arqueológicas de povos neolíticos indicam o consumo de bebidas alcoólicas. Referências à destilação aparecem desde a época de Hipócrates, porém, o método se consolidou na Idade Média. A síntese não intencional do etanol puro foi registrada em 1825 pelo físico e químico britânico Michael Faraday, enquanto explorava outras reações, conforme relata Vichi. Historicamente, a busca pelo etanol puro intensificou-se com a descoberta de suas aplicações, embora o pesquisador da USP ressalte que “é muito difícil conseguir ele 100%”, dada sua grande afinidade com a água. Atualmente, o etanol puro possui poucas aplicações; por exemplo, o álcool hidratado nos veículos contém cerca de 20% de água, pois a substância em sua forma pura seria corrosiva para o motor. Há ainda relatos sobre o consumo de frutas fermentadas por animais, como chimpanzés, devido ao teor alcoólico.

As aplicações do etanol são diversas. No Brasil, ele é amplamente conhecido como biocombustível, produzido especialmente a partir da cana-de-açúcar, e como aditivo para combustíveis. Além disso, a indústria farmacêutica e de saúde o emprega como desinfetante, e a indústria de bebidas utiliza-o como componente essencial.

Em relação à toxicidade, o etanol é classificado como um depressor do sistema nervoso central e é reconhecido como uma droga psicoativa com potencial para causar dependência. Informações adicionais sobre a composição química e usos de compostos orgânicos podem ser consultadas em fontes como a Toda Matéria.

Metanol

O metanol, de fórmula CH₃OH, é atualmente obtido predominantemente a partir do gás natural metano (CH₄). Em pequenas concentrações, o metanol também é encontrado no organismo humano, como subproduto do metabolismo da pectina presente em frutas, segundo o pesquisador Flávio Maron Vichi.

A história do metanol remonta aos antigos egípcios, que utilizavam a substância em processos de mumificação. Inicialmente, sua obtenção se dava através da destilação seca da madeira, que produzia uma mistura rica em metanol. O composto em sua forma isolada foi obtido em 1661 pelo químico irlandês Robert Boyle.

As aplicações industriais do metanol são significativas. Embora possa ser empregado como combustível, sua densidade energética é inferior à do etanol, resultando em menor capacidade de geração de energia para a mesma quantidade de substância. Sua principal função industrial é como precursor para outras substâncias. O grupo OH do metanol pode ser substituído, por exemplo, por aminas, levando à formação de metilamina, utilizada na fabricação de fertilizantes, plásticos e produtos farmacêuticos. Vichi destaca que, “por ser uma substância com apenas um átomo de carbono, ele e seus derivados podem funcionar como blocos de construção de moléculas maiores.”

No quesito toxicidade, o metanol é altamente perigoso para a saúde humana. A ingestão de pequenas quantidades, cerca de 10 mL, pode provocar cegueira. Conforme explica Vichi, “O metanol é metabolizado a ácido fórmico no organismo, e este inibe o funcionamento das mitocôndrias, causando a morte celular por falta de oxigênio”. Apesar de o metanol puro possuir um odor distinto do etanol, o pesquisador alerta que não é possível detectar a adulteração em bebidas apenas pelo cheiro, uma vez que “As substâncias puras têm cheiros bastante diferentes. Quando coloca na bebida, aí você não vai perceber mesmo.”

Propanol

O propanol apresenta a composição CH₃CH₂CH₂OH e caracteriza-se por possuir dois isômeros: o álcool n-propílico (ou 1-propanol), no qual o grupo hidroxila (OH) está ligado a um carbono terminal; e o álcool isopropílico (ou 2-propanol), com o grupo OH conectado ao carbono central, sendo este último o tipo mais utilizado comercialmente.

A síntese do propanol ocorre por meio da hidratação do propeno ou pela hidrogenação da acetona. Foi sintetizado pela primeira vez em 1853, pelo químico inglês Alexander William Williamson.

Em relação aos seus usos, o propanol é largamente empregado na indústria química como solvente, devido à sua capacidade de dissolver tanto substâncias polares quanto apolares, segundo Vichi. Similar ao etanol no Brasil, o propanol também encontra vasta aplicação como desinfetante nos Estados Unidos e na Europa.

Apesar de sua toxicidade ser superior à do etanol, o álcool isopropílico é consideravelmente menos tóxico que o metanol, afirma o especialista da USP.

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Em suma, os diferentes tipos de álcool — metanol, etanol e propanol — possuem propriedades, métodos de obtenção, aplicações industriais e níveis de toxicidade distintos. Enquanto o etanol se destaca como biocombustível e ingrediente em bebidas e desinfetantes, o metanol serve principalmente como precursor químico e é extremamente tóxico. O propanol, por sua vez, é um solvente versátil e desinfetante em algumas regiões. Manter-se informado sobre essas diferenças é fundamental. Para mais Análises Químicas e outros temas relevantes, continue acompanhando nossa editoria de análises.

Crédito da imagem: Allison Sales – 29.mai.2025 /Folhapress