A crescente demanda por energia para abastecer data centers de inteligência artificial nos Estados Unidos está impulsionando a inesperada revitalização de antigas usinas de energia suja, muitas das quais operam com combustíveis fósseis e estavam programadas para desativação. Essa mudança reverte a tendência de aposentadoria de infraestruturas mais poluentes e levanta sérias preocupações ambientais, especialmente em comunidades já vulneráveis, enquanto os preços da eletricidade dispararam no país.
No bairro operário de Pilsen, em Chicago, por exemplo, a usina Fisk, movida a óleo desde os anos 1960 e propriedade da NRG Energy, teve seu plano de aposentadoria para o próximo ano cancelado. O motivo: a necessidade urgente de mais eletricidade. O maior mercado de energia do país, a interconexão PJM, tem registrado aumentos drásticos de preços e um alerta de escassez de energia, à medida que os pedidos de novas conexões para centros de processamento de dados excedem significativamente a oferta disponível.
Data Centers de IA Revivem Usinas Sujas nos EUA
Esse cenário fez com que unidades geradoras conhecidas como “geradores de pico”, projetadas para operar em curtos intervalos de demanda máxima, se tornassem economicamente viáveis novamente. “Acreditamos que há uma justificativa econômica para mantê-las em funcionamento, por isso retiramos o aviso de aposentadoria”, afirmou Matt Pistner, vice-presidente sênior de geração da NRG, referindo-se às oito unidades da usina Fisk. Essa usina não é um caso isolado; diversas instalações similares em todo o território norte-americano estão sendo incentivadas a voltar à operação para acompanhar a escalada da demanda dos data centers de IA.
Impacto Ambiental e Social
A retomada e a permanência de geradores de pico trazem consigo uma série de desvantagens significativas. Essas instalações, frequentemente com várias décadas de uso e operando com combustíveis fósseis, liberam maiores níveis de poluição quando ativas. Adicionalmente, a energia que produzem é mais custosa do que aquela gerada por usinas de operação contínua. Uma análise detalhada conduzida pela Reuters revelou que aproximadamente 60% das usinas térmicas a óleo, gás e carvão na PJM, inicialmente programadas para serem desativadas, adiaram ou cancelaram seus planos neste ano, com a maioria dessas unidades sendo justamente geradores de pico.
A usina Fisk, especificamente, tem um histórico controverso. Construída sobre o terreno de uma extinta estação a carvão que operou por mais de um século, ela enfrentou anos de resistência dos moradores. Embora a usina a carvão tenha fechado há mais de uma década, as oito unidades a óleo persistiram. “Foi muito decepcionante quando soubemos que a usina a carvão estava fechando, mas que ainda haveria produção de energia no local”, desabafou Jerry Mead-Lucero, um defensor comunitário de longa data da área de Pilsen. Apesar do declínio geral da poluição após o fechamento da usina a carvão, as emissões não cessaram completamente. O dióxido de enxofre emitido no local, por exemplo, variava de cerca de 2 a 25 toneladas anualmente, conforme dados da Agência de Proteção Ambiental dos EUA. “Essa não é uma quantidade insignificante, considerando as residências próximas”, ponderou Brian Urbaszewski, diretor de Programas de Saúde Ambiental da Respiratory Health Association, destacando o impacto na saúde respiratória. Para mais detalhes sobre as emissões de dióxido de enxofre, você pode consultar as informações da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA).
Projetadas para velocidade e não para eficiência, as usinas de energia suja que atuam como geradores de pico geralmente carecem de controles de poluição sofisticados, como depuradores para mercúrio e filtros para material particulado, conforme indicado por pesquisas acadêmicas e governamentais. A sua poluição pode ser mais concentrada localmente devido a chaminés mais baixas, de acordo com ativistas ambientais. A administração do presidente dos EUA, Donald Trump, expressou interesse em alavancar fontes de energia existentes, incluindo geradores de pico, para atender à crescente demanda. Chris Wright, secretário de Energia dos EUA, mencionou em setembro à Reuters que “há uma tonelada de usinas de pico que poderiam operar mais”, sugerindo que regulamentações de ar limpo teriam restringido essa operação anteriormente.
Embora os geradores de pico contribuam atualmente com cerca de 3% da energia do país, eles detêm a capacidade total de produzir 19% do total, segundo um relatório do U.S. Government Accountability Office. No entanto, explorar essa capacidade ociosa significaria intensificar as emissões nocivas em comunidades que já sofrem desproporcionalmente com riscos ambientais. Um estudo de 2022 conduzido pela UCLA e liderado pela professora Lara Cushing, revelou que comunidades de baixa renda e historicamente marginalizadas tinham 53% mais probabilidade de ter uma usina de energia construída em suas proximidades desde o ano 2000 em comparação com outras áreas, e essa correlação é ainda mais evidente para usinas de pico.
Pressão sobre a Rede Elétrica
A maioria das usinas de pico nos EUA foi estabelecida durante dois períodos de notável crescimento do consumo de energia: na metade do século 20, com a popularização de eletrodomésticos, e na virada do milênio, impulsionada pelo crescimento econômico e a ascensão dos computadores. Subsequentemente, a demanda de energia nos EUA diminuiu devido a dispositivos e infraestruturas mais eficientes, levando ao fechamento de várias usinas de combustível fóssil e ao aumento da oferta de energia solar e eólica. “Estamos fazendo o sistema antigo trabalhar mais, e isso é parte do motivo pelo qual estamos vendo esse aumento no uso de usinas que operam como peakers”, observou Frank Rusco, diretor do Government Accountability Office, que estuda a relação entre usinas de pico e comunidades a pedido do Congresso.
O estudo do GAO indicou que usinas de pico a gás natural emitem, em média, 1,6 vez mais dióxido de enxofre por unidade de eletricidade produzida, quando comparadas às usinas tradicionais. A Fisk faz parte da PJM Interconexão, a maior rede elétrica do país, abrangendo 13 estados e concentrando o maior número de data centers globalmente. A voracidade por eletricidade dessas instalações ameaça as reservas da rede e já elevou os preços. Os custos pagos aos fornecedores de energia na PJM para garantir o funcionamento das usinas durante picos de demanda cresceram mais de 800% no último verão em relação ao ano anterior, tornando a operação de usinas de pico significativamente mais lucrativa.
Jeff Shields, porta-voz da PJM, destacou a urgência: “Está claro hoje, em nível nacional, que a demanda de eletricidade está superando a oferta – o mercado reflete isso e os geradores estão respondendo. Não podemos nos dar ao luxo de perder a geração existente enquanto continuamos a trazer nova geração para acompanhar as necessidades de eletricidade dos centros de dados e outras grandes cargas que alimentam a economia do país.”
Imagem: Kent Nishimura via valor.globo.com
Originalmente, 23 usinas a petróleo, gás e carvão na PJM deveriam ser desativadas a partir de 2025. Contudo, desde janeiro, empresas de energia, a operadora da rede e o governo federal adiaram ou cancelaram a aposentadoria de 13 dessas usinas, sendo 11 delas unidades de pico. Entre os adiamentos estão as unidades de 55 anos da usina Eddystone, perto da Filadélfia, da Constellation Energy, que recebeu ordens do Departamento de Energia para continuar operando. A usina Wagner, em Baltimore, foi mantida em funcionamento a pedido da PJM. Muitas dessas instalações foram construídas inicialmente como usinas de pico, enquanto outras, embora projetadas para energia 24 horas, foram rebaixadas para operação emergencial.
Alternativas e Perspectivas Futuras
A NRG Energy defende que as usinas de pico como a Fisk são cruciais para a segurança da rede. Elas são acionadas com mais frequência devido não só aos data centers de IA, mas também à eletrificação da manufatura e do transporte, e para prevenir apagões decorrentes de eventos climáticos extremos. Ter as unidades de pico da Fisk em Chicago assegura que a cidade não precise importar eletricidade em momentos de emergência. “Elas realmente são a última linha de defesa e o amortecedor do sistema”, reforçou Matt Pistner. Embora a NRG possua um portfólio diversificado (nuclear, eólica, solar), as usinas a óleo oferecem a vantagem de ter combustível armazenado no local, uma garantia adicional, e a empresa assegura que suas operações estão em conformidade com as regulamentações ambientais.
Especialistas em energia apontam para alternativas viáveis. Investir em linhas de transmissão mais robustas permitiria o transporte de energia de regiões com superávit para áreas com déficit, “o sistema funcionará de forma mais eficiente e provavelmente haverá uma redução na dependência dos picos de consumo”, sugeriu Frank Rusco do GAO. As baterias de armazenamento de energia, em constante aprimoramento tecnológico, também poderiam substituir muitas unidades de pico, de acordo com defensores da energia limpa.
Entretanto, enquanto a demanda energética da IA continua a crescer, comunidades como Pilsen enfrentam um dilema. Após batalhas vitoriosas para fechar fontes de poluição no passado, agora podem ter mais dificuldade para lidar com a persistência ou revitalização de usinas de pico. John Quigley, do Kleinman Center for Energy Policy da Universidade da Pensilvânia, alerta: “Tudo isso resulta em aumentos significativos de custos para os consumidores de eletricidade e aumentos significativos na poluição local e impedirá que a nova geração de energia limpa se conecte à rede.” A PJM, por sua vez, insiste que continuará a conectar energias renováveis, nuclear e a gás, mas enfatiza a necessidade de “cada megawatt de energia que pudermos obter neste momento”, pois desativar usinas existentes “ignora a realidade”.
O norte de Illinois se destaca como um mercado em ascensão para data centers, com instalações já em operação em Pilsen e vários novos projetos de uso intensivo de energia em planejamento, como um complexo de 20 prédios anunciado pela T5 Data Centers. Jerry Mead-Lucero teme que a continuidade das unidades de pico da Fisk prolongue o legado de problemas ambientais em sua comunidade natal, que já lida com emissões do tráfego de caminhões, de um reciclador de metais e de uma grande rodovia.
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A complexa intersecção entre o avanço da inteligência artificial e os desafios da infraestrutura energética tradicional mostra um caminho turbulento para o futuro da energia nos EUA. A demanda por data centers de IA é inegável, mas suas consequências ecológicas e econômicas exigem atenção urgente e busca por soluções inovadoras e sustentáveis. Para acompanhar mais análises e notícias sobre economia, meio ambiente e as tendências do setor energético, continue explorando nossa editoria de Economia.
Crédito da imagem: Valor Econômico
